顾书萍不说，从她的表情来看，张来福应该对她那位朋友非常熟悉。
这就奇怪了，和张来福、顾书萍都很熟悉的人，在张来福印象中只有一个顾百相。
可顾百...
万生州把那截铁丝搁在掌心，凑近灯下细看——断口齐整，泛着青灰冷光，像是刚从炉火里淬出来的；可又不似寻常铁丝那般僵硬，指尖一捻，竟微微弹动，仿佛还活着。他忽地想起昨夜蹲在门后盯了半宿的灯笼，想起虫子铁丝在骨架上蠕动时那种不甘的震颤。这铁丝，和灯笼里的虫子，是同源？还是……被谁重新炼过？
“来福兄。”兰秋娘压低声音，把纸灯笼往自己袖口里拢了拢，“它方才晃了三下。”
万生州抬眼。纸灯笼确实在晃，不是风摇，是自己在抖，像人听见了什么、怕了什么，又强撑着不熄灭。油纸伞也滚了过来，停在铁丝旁，伞沿微微张开一道缝，似在嗅。
黄招财蹲着数铁丝：“一条、两条……七条。每条都是一寸二分，分毫不差。”他忽然顿住，“运生兄，你记不记得——拔第五道丝时，铁虫子挣扎得最凶，当时你退火三次，每次退火前，都用左手小指在铁丝尾端点了一下？”
万生州点头：“那是防它崩断，点一下，气机微滞，丝身便稳。”
“可你点的不是尾，是头。”兰秋娘忽然开口，手指轻轻拂过纸灯笼边缘，“纸灯笼刚才晃三下，不是怕，是在数——你在铁丝上点了七次，它就晃了七下。可你明明只点了五次。”
万生州心头一跳，翻出当日笔记。果见页脚歪斜写着：“五道，点五次，头三尾二”，可笔迹之下，又有一行极淡墨痕，像是后来补的：“第七次，无火自点。”
他猛地抬头：“那天夜里，我睡到一半，梦见手在动……醒来时，右手攥着铁钳，左手小指沾着灰，地上有七枚炭粒，排成北斗状。”
屋内静得能听见灯笼纸面细微的绷紧声。油纸伞“啪”地合拢，伞骨轻响，如一声冷笑。
这时，院门“吱呀”一响。于谦腾拎着药箱进来，额角沁汗，衣襟沾着几星草汁——刚从西洋街收摊回来。他一眼扫见桌上铁丝，眉头骤拧：“这铁丝……不对劲。”
“怎么？”万生州问。
于谦腾没答，只蹲下身，从药箱夹层取出一块黑布，抖开覆在铁丝上。布一落，铁丝竟微微发亮，青光透布而出，映得他指尖泛出幽蓝。他右手食中二指并拢，在布面缓缓划过，口中默念：“阴魄未散，阳纹未结，非锻非铸，非炼非养……是‘牵丝引’。”
“牵丝引？”黄招财一愣，“那是魔境失传的秘术，专用来……”
“专用来替死。”于谦腾掀开黑布，铁丝青光倏敛，恢复黯哑，“谁若吃了含此丝之物，七日之内，必有一桩横祸临身——不是病，不是灾，是‘替’。替谁？替施术者所困之局，替其所负之劫，替其所欠之债。”
万生州喉结滚动：“所以……这铁丝，是冲着我来的？”
于谦腾摇头，目光沉沉落在万生州脸上：“不。是冲着‘万生州’三个字来的。”
话音未落，纸灯笼“噗”地爆开一朵豆大火苗，火光中浮出半幅残图：水晶洞壁，垂柱如林，地面倒映出一张模糊人脸——正是万生州此刻模样，可眉心一点朱砂，正缓缓渗出血色。
油纸伞“哗啦”撑开，伞面竟浮现密密麻麻小字，全是《万生州志》佚文，其中一行赫然刺目：“万生州者，非地名，乃劫名。初代万生州，以身为炉，炼魔境九十九道锁链，锁尽天下痴妄，自身亦化锁芯，永镇水晶洞底。”
万生州踉跄后退，撞翻凳子。他想笑，嘴角却僵着：“我？锁芯？”
“不是你。”兰秋娘声音异常平静，从袖中抽出一卷泛黄纸册——竟是他平日糊灯笼用的旧纸，背面密密麻麻写满批注，“是你祖父，万长庚。当年他没三子，长子承锁芯之位，堕入水晶洞；次子携半部《痴魔谱》远遁北原；幼子……就是你父亲，张铁山。”
黄招财失声：“张铁山？那个失踪三十年的拔丝匠？”
“他没失踪。”于谦腾接过话，从药箱底层取出一方铁匣，打开，里面静静躺着一枚锈蚀铜铃，“他三年前，在红芍馆后巷被人发现，已成干尸，唯此铃不腐。铃舌上刻着‘万生’二字，铃身缠着七根铁丝——和你桌上的一模一样。”
万生州伸手去碰铜铃。指尖将触未触之际，铃身骤然嗡鸣，七根铁丝凭空浮现，如活蛇绕指而上！他本能一挣，铁丝却倏然收紧，勒进皮肉，血珠未落，已被吸尽，只余七道暗红印记，形如锁扣。
“啊——！”他闷哼一声，眼前发黑。幻象炸开：水晶洞中，无数铁丝自四壁射出，交织成网，网中央悬着一人，背影枯瘦，腰间系着褪色红绸——正是他幼时系在父亲腰带上的那一截！
“爹……”他嘶声喊出。
幻象碎裂。再睁眼，众人皆在，可屋内多了一人。
那人坐在墙角阴影里，穿粗布短褐，赤足，十指扭曲变形，指甲乌黑厚如铁片。他手里捏着半块西瓜皮，正慢条斯理刮着瓜瓤，刮下的红沙簌簌落进一只破碗，碗底已积了薄薄一层，泛着诡异金光。
万生州瞳孔骤缩：“瓜摊老板？”
瓜摊老板抬眼。他左眼浑浊如蒙雾，右眼却清亮锐利，瞳仁深处，两点寒星般跳动——正是水晶洞顶垂落的水晶柱倒影。
“花狸虎，”他开口，嗓音沙哑如砂纸磨铁，“皮薄，瓤甜，籽硬。籽硬才压得住地火，压得住……锁芯的躁动。”
兰秋娘猛然醒悟：“您是……守洞人？”
瓜摊老板一笑，露出参差黑牙：“守？守不住喽。锁芯松了七道，水晶洞漏风，魔气外溢，严鼎里才钻得进铁丝。老太太蒸严鼎时，灶膛底下烧的不是柴，是你们丢掉的‘不祥之物’——烂铁、断针、锈钉、还有……你们拔丝作坊扫出来的铁屑。”
黄招财脸色惨白：“那些铁屑……被老太太收走了？”
“她不收，早被风卷进水晶洞了。”瓜摊老板舔掉指尖一粒红沙，“可她收了，就坏了规矩。规矩坏了，铁丝才敢认主——只认万生州的牙，只认他咽下去的滋味，只认他血脉里还没烧着的地火。”
万生州低头看自己手腕。七道暗红锁扣正微微搏动，与心跳同频。他忽然明白了：不是铁丝硌牙，是牙在咬锁扣；不是他在吃严鼎，是锁扣在吞严鼎；不是他困在绫罗城，是他本就是这座城的锁芯，只是忘了自己为何而锁。
“那现在呢？”他声音发紧，“锁扣开了，会怎样？”
瓜摊老板终于放下西瓜皮，从破碗里拈起一粒金砂，轻轻一吹。金砂悬浮空中，缓缓旋转，竟映出水晶洞底景象——老严鼎闭目打坐，莫牵心焦灼踱步，而洞壁某处，一道裂痕蜿蜒如蜈蚣，正丝丝缕缕渗出黑雾，雾中隐约有鳞甲反光，有獠牙开合。
“裂了。”瓜摊老板说，“第一道锁芯裂了。接下来七日，裂痕每日一扩。第七日午时，若无新锁扣补上……”他顿了顿，目光扫过万生州、兰秋娘、于谦腾、黄招财，