猎人去研究所找学者打听情报这种事，学者们一般是不会拒绝的，但大多数猎人会嫌学者们“太啰嗦”，“讲不到点子...
穆蒂愣在原地，嘴巴微张，像只被太阳晒蔫了的沙蜥，连眨眼都忘了。她下一秒就扭头看向奥朗，眼神里全是“你快说句话啊”的求救信号——可奥朗正单手拎着那头草食龙幼崽，在摊位之间来回踱步，一边走还一边点头，嘴里念念有词：“嗯……这鳞片排列有点意思，角质层厚度异常，该不会是古种亚种？回头得让阿尔玛测个骨龄……”压根没听见她无声的呐喊。
芙芙却已收起放大镜，指尖轻轻一弹石板边缘，发出清脆一声“叮”。她侧过脸，眼尾微微上挑，唇角弯起一道极淡、却锋利得恰到好处的弧线：“骗人的，当然是骗人的。伊莱塔姆文明？沙漠里连‘伊’字开头的井都没挖出三口，哪来的文明？”
她顿了顿，抬手撩开被风卷起的一缕额发，声音不高，却像一枚细针，精准扎进周围几处装作闲逛实则竖耳监听的兜帽缝隙里：“但你知道吗？真正懂行的人，听你说出‘伊莱塔姆’三个字，第一反应不是查典籍——而是看你的手。”
穆蒂下意识低头，看见自己刚从摊子上捡起一块龟裂陶片，指腹正无意识摩挲着内壁一道浅浅的螺旋刻痕。
“这种螺旋纹，是七百年前游牧部族‘赤喉’的记号。”芙芙的声音忽然沉下来，像沙漏底部最后一粒流沙坠入幽暗，“他们不写字，只刻。刻在水囊皮囊上，刻在驼铃铜舌里，刻在死人肋骨上——用来标记谁欠了盐、谁背了债、谁杀了不该杀的人。这陶片……”她忽而伸手，两指夹住穆蒂指尖捏着的碎片，轻轻一转，将背面朝向阳光，“你看这裂口走向。不是摔的。是被人用燧石刀，顺着纹路劈开的。劈开它，是为了藏东西。”
穆蒂呼吸一滞。
芙芙却不再看她，目光扫过左侧第三家摊位——那是个蹲在阴影里的女人，斗篷兜帽深得几乎吞掉半张脸，唯有一双眼睛露在外面，瞳色是罕见的琥珀黄，左眼下有道细长旧疤。她刚才递出陶片时，左手小指缺了半截。
芙芙没说话，只把陶片轻轻放回穆蒂掌心，指尖在她手背上点了三点，像敲三声鼓。
咚。咚。咚。
穆蒂浑身一激灵，猛地攥紧陶片，指甲陷进掌心。她没再问，只是悄悄把陶片塞进腰包最内层，动作快得像怕它烫手。
奥朗这时终于放下草食龙幼崽，那小家伙晃着脑袋蹭他小腿，浑然不觉自己刚被当成人形威慑道具使唤了一遭。“哎哟——”他夸张地甩了甩胳膊，“这力气活真比打雷狼龙还累！”话音未落，眼角余光已瞥见芙芙与穆蒂之间那点无声的拉扯。他脚步一顿，没上前，只冲芙芙扬了扬眉。
芙芙颔首，极轻。
奥朗立刻转身，朝右侧那个卖锈蚀齿轮和断刃的摊主走去，靴跟碾过沙砾，声音响亮：“老板！这把匕首柄上的蚀刻，是不是‘断脊氏族’的蛇吻纹？我瞧着不像仿的——您老要是识货，这价儿咱还能商量！”
他故意把“断脊氏族”四字咬得又重又慢。
人群里几道视线倏地一缩。
断脊氏族，三十年前被公会剿灭的盗匪组织，专劫考古队、烧文献车、剖学者喉咙取舌骨当哨子。活下来的残党早散进沙海深处，成了传说里啃骨头都不吐渣的饿鬼。
没人接话。
但芙芙注意到，那个琥珀眼的女人缓缓抬起右手，用仅存的四根手指，慢条斯理地捻起一粒沙，任它从指缝间簌簌滑落——那是赤喉部族古老的“闭嘴”手势。
黑市无声，却比任何喧嚣更紧绷。
摩根站在三人斜后方三步远的地方，始终没挪动。他裹着层层叠叠的纱巾，只露出一双眼睛，此刻正盯着芙芙方才点过穆蒂手背的位置。忽然，他右脚后撤半寸，鞋底在沙地上刮出一道极浅的横线，随即又不动声色地踩平。
奥朗的试探成功了。真正的老油条开始退场。两个兜帽男扛着麻袋匆匆离开，其中一个肩头还沾着新溅的泥点——沙漠里本不该有泥。芙芙不动声色地记下他们消失的方向：东南角，一棵歪脖胡杨树后，沙地颜色略深，像被反复踩实过。
“走。”芙芙忽然开口，嗓音恢复寻常的懒散，“去那边看看。”
她抬手一指——正对着集市尽头，一座由废弃沙舟残骸搭成的棚子。船身早已朽烂，只剩半截龙骨斜插沙中，帆布烂成灰絮，随风飘荡如招魂幡。棚下挂满铜铃，每一只都锈迹斑斑，却奇异地没有一只生苔。风过时，它们静默无声。
穆蒂想问为什么偏偏是那儿，可刚张嘴，芙芙已挽住她胳膊，力道不大，却稳得像铁箍。“别问。”她耳语，温热的气息拂过穆蒂耳廓，“等铃响。”
话音刚落——
叮。
最边上的那只铜铃，毫无征兆地颤了一下。
不是风摇的。铃舌悬垂笔直，纹丝未动。
穆蒂后颈汗毛倒竖。
芙芙却笑了，松开她，径直走向棚子。奥朗立刻跟上，手按在剑柄上，指节泛白。摩根依旧落后半步，纱巾下的视线扫过棚顶——那里有道新鲜的爪痕，深约三分，边缘带着细微的焦黑，像是被高温瞬间燎过。
棚内光线昏暗，弥漫着陈年油脂与劣质香料混杂的甜腥气。地面铺着褪色地毯，图案早已模糊，只依稀能辨认出扭曲的星轨。正中央摆着张矮桌，桌上放着三样东西：一只空陶碗，一碗浑浊的沙，还有一枚黄铜怀表。
怀表盖开着，指针停在三点十七分。
芙芙没碰表，只俯身凑近那碗沙。沙粒粗粝，掺着细小的黑色碎屑。她拈起一粒，在指间碾开，嗅了嗅，眉头微蹙。
“是炭末。”她低声道，“还有……一点硝。”
奥朗瞳孔骤缩。摩根身形微不可察地一顿。
硝石加炭粉——火药最原始的配方。而三点十七分……正是三天前，学识号在绿洲外围遭遇沙暴的时间。
穆蒂脑子嗡地一声。她猛地想起阿尔玛整理战报时随口提过一句：“沙暴来得太巧，气流模型完全对不上……像有人在云层里埋了引信。”
“谁干的？”她脱口而出，声音发紧。
芙芙直起身，指尖在桌沿轻轻一叩。“不是‘谁’。”她望着那枚停摆的怀表，眸色沉静如古井，“是‘什么’。”
话音未落，棚外忽然传来一阵骚动。几个兜帽人踉跄奔逃，撞翻两个摊子，粗陶罐碎裂声刺耳炸开。紧接着，一股灼热腥风猛灌进来，掀飞三只铜铃——
叮！叮！叮！
这一次，铃响得震耳欲聋。
棚顶阴影里，有什么东西落地了。
没有重量感，没有声响，只有一片急速蔓延的暗影，像墨汁滴入清水，无声无息吞噬光线。暗影中心缓缓浮起一对竖瞳，金黄，冰冷，瞳孔深处旋转着细密的银色纹路，如同凝固的沙暴眼。
穆蒂浑身血液瞬间冻住