那些原本藏在屋中看戏的锦衣卫们，纷纷大惊失色的跑了出来。
他们虽然距离现场很近，但毕竟不是亲手跟程煜过招的人，无法亲身体会程煜的“手下留情...
程煜将四份文书逐一摊开在桌案上，指尖在纸页边缘轻轻摩挲，目光却如刀锋般锐利，一寸寸刮过字里行间。窗外蝉鸣嘶哑，日头已攀至中天，蒸得旗所青砖地面上浮起一层薄薄的热浪，可这燥意竟一丝也未能侵入他眉宇之间——那里凝着一层冷硬的霜。
刘十三刚退出去，程煜便伸手将门闩落下，又从袖中取出一枚黄铜小印，在案角一方素白棉布上缓缓按了三下。印痕清晰，是“玄机司”三个篆字——这并非锦衣卫现行官印，亦非北镇抚司或南镇抚司所用，而是程煜自入任务以来，系统默许其私设之密印。凡经此印钤盖之文，皆为“抠神”权限所启，可绕过大明律令中关于刑讯、羁押、提审等多重禁制，直抵“法外之法”的缝隙之中。
他起身，踱至墙边一只乌木箱前，掀开盖子，里面并无兵器，只静静躺着三样东西：一柄三寸长的银镊子，通体无纹，尾端嵌着半粒黑曜石；一块巴掌大的青灰陶片，边缘参差如齿，断面泛着幽微的朱砂痕；还有一卷素绢，未系绳，未封口，展开不过三寸，却仿佛重逾千钧。
程煜先取镊子，夹起那枚陶片，凑近鼻端。一股极淡的土腥气混着陈年血锈扑来，不是新血，是十年以上沉埋于湿土之下的铁腥与腐骨之息。他闭目片刻，再睁眼时，瞳仁深处似有星火一闪而没。
——这陶片，来自郑和宝船龙骨舱底垫木所压之封泥。十年前，宝船停泊于山城码头整修，工匠取本地窑烧陶片垫舱，以防龙骨受潮。而那夜，郑和正是在此处登岸，与一人密谈三刻，随后暴毙于驿馆。
程煜早知此人必死，却不知其死状如何。此刻陶片气息一引，记忆如潮水倒灌：他看见烛光摇曳，看见一只枯瘦的手正将一枚药丸塞进郑和口中；看见那人转身时袖角翻飞，露出半截靛蓝袖缘，绣着一枝将开未开的忍冬花；更看见那人腰间悬着一枚小小铜牌，牌面阴刻二字——“考功”。
不是“吏部”，不是“郎中”，只是“考功”。
程煜喉结微动，手指骤然收紧，银镊尖端几乎要刺入陶片裂隙。
考功司……考功司。
不是万家大郎本人，而是他腰间那枚铜牌所属之人。那晚与郑和密谈者，并非现任考功郎中，而是前任——洪熙元年任考功清吏司主事，宣德三年升员外郎，正统元年致仕归乡，籍贯……徽州婺源。
程煜猛地转身，一把抓起桌上那叠山城卷宗，手指如翻书般疾速掠过名册索引，纸页哗啦作响。他在找一个名字：吴应期。
找到了。
正统二年三月，山城县衙呈报，原考功司主事吴应期病卒于故里，享年五十九岁。棺椁由山城锦衣卫护送回乡，沿途无异常。
程煜冷笑一声，将卷宗掷回案上，震得墨砚微晃。所谓“病卒”，不过是验尸文书上一句轻飘飘的“痰厥暴亡”。可若真如此，为何护送棺椁的锦衣卫，带队者正是如今山城锦衣卫小旗——宋某？
宋小旗，宋家庄。
宋家庄首富宋六，与吴应期同乡，少年时曾随其读过两年私塾。
宋小旗接手团练命案，亲赴宋家庄取证，宋六亲口证实团练携五十贯盘缠离乡……而吴应期致仕后，家中田产尽卖，唯余祖宅一座，却在正统三年初，突然斥巨资翻修祠堂，所用青砖皆自山城窑场订制——砖侧暗刻“宋记”二字。
程煜指尖蘸了点砚中残墨，在案面空白处画出三道斜线，又在每道线末端添一钩。这是“三贼”的暗记，也是系统任务中唯一允许他自行推演的图谱——不靠系统提示，全凭逻辑咬合。
第一钩：吴应期。致仕前最后一道公文，是驳回一份关于郑和下西洋账目复核的奏议。理由是“事涉海务，非考功职掌”，但附注一行小字：“查得福建盐引亏空三百七十二万斤，疑与宝船采办勾连。”
第二钩：宋小旗。正统五年五月，团练死后第七日，宋小旗以“剿匪有功”获百户所嘉奖，赏银三十两，升职文书尚未下发，却已提前支取俸禄——支取地点，正是山城钱庄，而该钱庄东主，姓万，与万家那位致仕的福建司郎中，是同族远亲。
第三钩：那个被活捉又“暴毙”的山贼首领。卷宗载其名唤“李鹞子”，实为水城捕快逃役，曾在正统三年参与缉拿一名私贩硫磺的商人。而那商人供词中，曾提及一笔“代购硫磺”的订单，下单人印章，与宋家庄祠堂新铸香炉底款，纹路完全一致。
三条线，彼此不相交，却共缠于一团乱麻中心——硫磺。
程煜猛然记起，上一个任务中，费林伪造的“雷击案”，核心便是硫磺粉混入火药桶，引爆时声如霹雳，焦痕似天罚。而这一次，团练之死表面是山贼劫杀，可仵作验尸记录中一句轻描淡写的“咽喉创口深达三寸，刃口微卷，似钝器所伤”，却与山贼惯用的雁翎刀锋形制严重不符。
钝器……卷刃……咽喉。
程煜脑中电光乍现。
不是刀，是矛。但不是长矛，而是短矛——军中谓之“镋”，形如叉而略弯，专破重甲，刃口易卷。而山城卫所武库登记簿上，正统五年四月，曾有一杆镋失踪，报称“霉蚀损毁，焚于校场”。
焚？程煜嗤笑。
那杆镋，此刻正躺在宋家庄祠堂供桌之下，被红布裹着，底下压着一张纸——纸上是吴应期手书的《忍冬赋》，末尾题跋：“正统五年五月朔，与郑公论海事，言及硫磺易燃，当慎之。余录此以为戒。”
程煜抓起那卷素绢，终于展开。
绢上无字，只有一幅水墨忍冬藤蔓，枝叶虬结，花苞含羞。可在藤蔓最隐秘的折角处，用极细鼠须笔点了一粒朱砂——朱砂之下，是半枚模糊指印，纹路与程煜昨日在范知事书房抽屉暗格里摸到的那枚铜钥匙上所沾的油垢，完全吻合。
钥匙，是开启经历司密档柜的。
而密档柜第三层，锁孔形状，恰如镋尖。
程煜将素绢缓缓卷起，重新纳入袖中。他走到窗边，推开一条缝。
校场上，两名被他点名盯梢的校尉仍如钉子般杵在韩经历房门口。房内静得可怕，连一声咳嗽都无。可就在程煜目光扫过的刹那，韩经历那扇糊着高丽纸的窗棂，极其轻微地颤了一下——不是风动，是窗内有人屏息太久，胸腔微微起伏，震得纸面微漾。
程煜没动，只将窗缝合拢三分。
他回到案前，铺开一张新纸，提笔写下四个字：“硫磺，镋，忍冬，吴。”
墨迹未干，门外忽传来急促脚步声，接着是刘十三压低嗓音的禀报：“旗总，沟城那边……查到了！沟城牢里关着个疯汉，去年腊月杀了自己亲娘，剖腹取心，说是‘献给灶王爷，求他保佑儿子考上秀才’。县衙判了凌迟，因沟城无凌迟刑具，暂押待决。可昨儿夜里，那疯汉突然清醒了，对着狱卒磕了九个响头，说……说他梦见灶王爷托梦，说真正该剐的人，是山城宋家庄的宋六。”