水车，三日三夜未曾合眼，怕是无暇接待。不过……”他压低声音，“王管事若真有心，不妨随我去库房瞧瞧——昨日刚卸下一批从辽东运来的‘报废零件’，据说是试车时崩坏的，堆在角落，无人问津。”

    王维大喜，当即随账房穿廊过院，直入地下库房。阴冷潮湿的空气中弥漫着铁锈与桐油味，数十只敞口木箱胡乱堆叠，箱内果然塞满扭曲断裂的铁臂、碎裂陶罐、烧焦木轴。王维蹲下身，颤抖着手拿起一只残破陶罐，罐底赫然 stamped 着“松漠都督府·贞观廿三年冬·试制一号”朱印。他翻来覆去细看罐壁纹路、接缝铆钉，又掏出随身小锤轻敲罐体，听其回响，越看越是心惊——这陶土配方、烧制火候、内壁釉层，分明与江南窑口截然不同！

    他浑然不觉，头顶横梁阴影里，一只铜铃正随风轻颤，铃舌已被削去半截，无声无息。

    三日后，一封加盖“松漠都督府密印”的八百里加急军报，由快马送抵太极宫御书房。李承乾拆封阅罢，久久不语。奏疏末尾，房俊亲笔朱批八字：“技术可行，人力可济，唯待良时。”

    同一时刻，岳州城外官驿，许敬宗正伏案疾书，烛火摇曳，映着他额角沁出的细汗。案头摊着三页薄纸，纸上墨迹新鲜，赫然是王维传回的“辽东提水车关键参数”，字字如刀，刻进他眼底——那些数字背后，是沉甸甸的铜铁、是滚烫的煤炭、是数以千计的工匠日夜不休的喘息，更是他许敬宗此生唯一能押上全部身家性命的赌注。

    窗外朔风呼啸，卷起枯叶撞向窗棂，砰然作响。

    许敬宗搁下笔，揉了揉酸涩的眼角，端起已凉透的茶盏一饮而尽。苦涩的茶汁滑入喉中，他忽然想起昨夜梦见的场景：自己站在一片无垠泽国中央，脚下是松软淤泥，头顶是铅灰色的天，远处隐约有龙吟般的水声奔涌而来。他欲拔足狂奔，双腿却深陷泥沼，越挣扎，陷得越深……而就在绝望之际，一只修长有力的手自云端伸下，掌心摊开，上面静静躺着一枚青铜齿轮，齿牙锋利，泛着冷光。

    他猛地抬头，望向窗外沉沉黑夜，喃喃自语：“房俊啊房俊……你到底是援手，还是……绞索？”

    雪，还在下。江南西道的冬天，从来都比长安冷得更透骨，也更沉默。</p>