那是一位龙人族老者，年龄看上去非常大了，身材早已变得佝偻，眼神不太好的样子，说起话来也有些含含糊糊。
但绿洲中的每...
沙暴在它破土而出的瞬间便平息了。
不是被压制，而是被吞噬——那暗红色的庞大躯体撕开沙幕时，连风都凝滞了一瞬。它足有三十米开外的身躯裹着熔岩般暗沉的鳞甲，肩胛骨两侧延伸出两支巨大、扭曲、布满锯齿状棱刺的巨角，左角略短半尺，断口处翻卷着炭黑色的硬化组织，像一道从未愈合的旧伤；右角则完整狰狞，尖端微微上扬，仿佛一柄蓄势待发的战戟。它的脊背并非平滑隆起，而是一列列如黑曜石铸就的骨嵴，自颈后一路奔涌至尾尖，每一道骨嵴边缘都泛着赤铜色微光，随它每一次呼吸明灭起伏，如同地脉深处搏动的心跳。
它落地时双足陷进沙地三尺，震得整座沙丘簌簌剥落，细沙如雨坠下。那头刚刚获胜、尚在仰天咆哮的雄性角龙甚至没来得及转头，就被它一记横扫般的甩尾抽中腰腹——沉闷如山岳崩塌的撞击声炸开，角龙庞大的身躯离地翻滚，在空中划出一道惨烈弧线，重重砸进百米外的沙丘斜坡，激起漫天黄雾，再无声息。
“……片角的魔王。”
摩根的声音干涩得像是砂纸磨过铁锈。他手里的重弩垂了下来，瞄准镜里映不出那东西的全貌——镜头太小，视野太窄，它光是静立在那里，就已填满整个取景框。
阿尔瓦站在最前，灰白胡须在灼热气流中纹丝不动，唯有右手缓缓按在腰间的长刀刀镡上。他没说话，但指节泛白，指甲几乎要嵌进紫檀木鞘里。
芙芙倒抽一口冷气，下意识后退半步，脚跟踩进松软沙地，身子晃了晃。她身旁的赛尔却没动，只是把手里那枚刚掏出来还没来得及扔的闪光弹又塞回腰囊，眯起眼，喉结上下滚动了一下：“……比情报里写的……更‘新鲜’。”
不是更凶，不是更强，而是更“新鲜”。
——那不是一头正在蜕皮期的炎王龙。
它右肩胛上方，一片约莫半人高的鳞甲正呈龟裂状翘起，边缘翻卷着尚未完全硬化的浅褐新皮，底下渗出极淡的琥珀色黏液，在日光下泛着油亮光泽；它左后腿外侧，一块鳞甲脱落大半，露出底下紧实虬结的暗红肌理，肌理表面正以肉眼可见的速度浮起细密颗粒，如同熔岩冷却前最后的鼓胀；最骇人的是它尾尖——整条尾巴末端三分之二竟覆盖着半透明胶质膜，薄膜下血管搏动清晰可辨，内里隐隐透出赤金色微光，仿佛一枚尚未破壳的、正在积蓄雷霆的卵。
它在进化。
它在蜕变。
而这场蜕变，显然因两头角龙的嘶吼与搏杀被强行打断。
此刻它缓缓转动脖颈，脖颈两侧层层叠叠的褶皱皮肤绷紧又松弛，发出皮革拉伸般的窸窣声。它没有看地上昏迷的角龙，也没有看远处沙丘后屏息伏低的猎人们。它的视线，精准地、毫无偏差地，落在了奥朗身上。
不是因为奥朗站得最前，也不是因为他刚才揍角龙揍得最狠。
是因为奥朗左手腕内侧，那道用黑曜石粉与蜥蜴血混制的古老猎人刺青——图腾是断角衔火，正是荒野猎团代代相传、专用于标记“引火者”的秘纹。这纹样本该隐于衣袖之下，可方才与角龙搏斗时，他撕裂了左袖，露出小臂，也露出了那道在烈日下微微发烫的暗红印记。
炎王龙的鼻孔翕张，喷出两股灼热白气，蒸腾的气浪扭曲了空气。它低吼了一声。
不是咆哮，不是怒鸣，而是一声极短、极沉、带着金属刮擦质感的“咔——”
像是某种远古锁链，骤然崩断。
穆蒂第一时间扑向奥朗，大盾“哐”一声砸进沙地，将他严严实实挡在身后。她没回头，声音却压得极低极快：“它认出你了！不是气味，不是声音……是纹！”
奥朗没答话，只是盯着炎王龙左额那道旧疤——那里本该有一只角的位置，皮肤皱缩如枯树皮，边缘却缠绕着蛛网般细密的暗金纹路，纹路中心，一点微不可察的赤芒正缓缓明灭。
和他手腕上的刺青，同源。
“不是认出我。”奥朗终于开口，声音哑得厉害，却奇异地没有一丝颤，“是……认出这个。”
他猛地扯开右襟，露出锁骨下方——那里，一道同样由黑曜石粉与蜥蜴血绘就的逆五芒星纹，正随着他剧烈的心跳明暗闪烁，与炎王龙额间那点赤芒遥相呼应。
阿尔瓦瞳孔骤然收缩。
芙芙失声：“那是……‘归途之印’？！可那不是只存在于《灰烬手札》残页里的传说纹样吗？！”
没人回答她。
因为就在这一瞬，炎王龙动了。
它没冲锋，没跃起，甚至没迈步。
它只是抬起了右前爪。
那覆盖着厚重熔岩甲的巨爪缓缓离地，爪尖朝天，五指微微张开——刹那间，以它爪心为中心，方圆五十米内的沙地无声下陷，沙粒如被无形巨口吸吮，簌簌汇入一个急速旋转的赤色漩涡。漩涡中心温度飙升，沙粒竟开始泛起暗红，继而熔融为流动的琉璃状浆液！
“退！！！”摩根嘶吼，一把拽住还愣着的巴克往沙丘后拖。
晚了。
漩涡猛然坍缩，化作一道粗逾水桶的赤红光柱，直贯云霄。光柱并未向上消散，而是在半空陡然折返，如鞭似矛，撕裂空气，带着焚尽万物的尖啸，劈头盖脸朝奥朗所在方位轰来！
穆蒂的盾牌在接触光柱前一毫秒爆发出刺目银光——那是盾面蚀刻的三重“冰晶反制阵”被瞬间激活，寒气狂涌而出，盾面瞬间覆上三寸厚的幽蓝坚冰。光柱撞上冰盾，没有爆炸，没有冲击波，只有一种令人牙酸的“滋啦”声——冰层以肉眼可见的速度汽化、剥落、崩解，每一寸消融都蒸腾起大股惨白雾气，而雾气之中，冰盾表面竟浮现出无数细小却无比清晰的裂痕，蛛网般蔓延。
盾后，穆蒂双膝深陷沙中，小腿肌肉绷紧如铁，额角青筋暴起，牙关咬得咯咯作响，可她一步未退。
光柱持续了整整三秒。
三秒后，冰盾彻底化为蒸汽，光柱余势未消，余威扫过穆蒂左肩——她肩甲上那层特制的“霜鳞钢”当场熔穿，露出底下焦黑的皮肉，一股皮肉烧灼的糊味弥漫开来。
穆蒂闷哼一声，身形晃了晃，却仍死死钉在原地，大盾残骸只剩半块焦黑铁板，被她单手拄在地上，支撑着摇摇欲坠的身体。
光柱消散。
炎王龙缓缓放下前爪。
它没再看穆蒂，也没再看奥朗。
它的头颅，缓缓转向沙丘另一侧——那里，先锋猎团几人刚刚狼狈翻过丘顶，正扶着彼此喘息。芙芙半跪在地，赛尔一手按着她后颈，另一只手死死攥着她手腕，指节捏得发白，似乎在强行压制什么。
炎王龙盯了他们三秒。
然后，它转身。
不是离开，而是走向那头被它甩飞、此刻正艰