盘古城的实验室内，贝加庞克和萨坦圣，围着一座造型古典的蒸汽机械熔炉。
炉种蕴藏有一簇火苗，奇异之处是，火苗竟然液体中央燃烧跳跃。
一丝一缕，富含奥...
海风卷着咸腥扑上甲板，佩罗娜的粉红双马尾在气流中绷直如弦。她指尖一勾，三缕幽灵从裙摆下浮起，绕着她手腕打转，像三道褪色的烟。孔雀斜倚栏杆，金发被吹得贴住锁骨，声音却轻得像怕惊散雾：“他记得第一次出航吗？那条鸟嘴蛇蹿出来时，你手里的冰激凌全糊在康纳德脸上。”
佩罗娜没回头，只把左手往身后一伸——康纳德立刻递过一杯刚凝出霜粒的蓝莓苏打。她小口啜饮，气泡在舌尖炸开微涩的甜，目光却钉在海平线下方。那里，海水正以肉眼可见的速度变暗，不是云影，是水压在塌陷。
“不是鸟嘴蛇。”她忽然说。
孔雀挑眉：“哦？”
“是‘沉渊之喉’。”佩罗娜放下杯子，杯底与甲板相碰发出清越一声，“四蛇岛的守门犬，活了八百年的深海蠕虫，体长三公里，胃囊里还卡着半艘古代王国战舰。”她顿了顿，幽灵倏然散开，化作细密白雾渗入海水，“它认得我的味道。当年我偷喝它胃液炼成幽魂火，烧穿了推进城第七层铁壁。”
话音未落，整片海域骤然沸腾！不是浪涌，是水在“退避”——千米深的海水如被无形巨掌向两侧掀开，露出底下漆黑如墨的脊背。鳞片比鲸骨更厚，每一片都嵌着锈蚀的锚链与船骸，最前端裂开一道横贯百米的巨口，内里没有牙齿，只有一圈圈旋转的涡流，吸扯着光线与声音。
杀鲸号剧烈震颤，甲板缝隙迸出幽蓝色电弧。布林布林西装领带被狂风吹得笔直，却笑得眼睛弯成月牙：“统领威武！这畜生连凯多的雷鸣八卦都吞过三回！”
“闭嘴。”佩罗娜抬手，三道幽灵猛地撞向漩涡中心。没有爆炸，只有刺耳的“滋啦”声，像烧红的铁块浸入冰水。那巨口边缘竟泛起蛛网状裂痕，幽光从缝隙里透出。
康纳德已站在她身侧，左手按在和道一文字柄上，右臂肌肉绷出青筋。他忽然低声道：“它胃里那艘战舰……船首像刻着‘天龙人’三字。”
佩罗娜瞳孔一缩。她当然知道——四年前她在海底墓穴找到的《海王血脉图谱》残页上，就绘着同样扭曲的蛇形纹章。那是空白一百年之前，最先驾驭海王类的古王族徽记。
“所以它不是守门犬。”她冷笑，“是看坟的。”
话音未落，沉渊之喉的巨口突然合拢！但并非攻击，而是像吞咽般向内收缩——整片海域的海水被强行抽空，形成直径十公里的真空漏斗。杀鲸号瞬间失重，船体发出令人牙酸的金属呻吟。孔雀金发倒竖，惊叫出口：“它在召唤潮汐核！”
“核？”康纳德皱眉。
“四蛇岛的心脏。”佩罗娜一把拽住康纳德手腕，指甲几乎陷进他皮肉，“别管什么核了！快让所有人进舱！它要翻转洋流！”
迟了。
轰——！
真空漏斗中央爆开一团惨白光芒。不是光，是时间被撕裂后溢出的“静默”。光芒所及之处，浪花凝固成水晶，飞鸟悬停半空，连康纳德额角滑落的汗珠都僵在皮肤表面。唯有佩罗娜指尖幽灵仍在游动，她嘶声道：“康纳德！砍它左眼第三层膜！那里有缝！”
康纳德拔刀。
没有剑光，只有空间被强行撕开的黑色裂隙。和道一文字斩过之处，空气发出玻璃碎裂的脆响。刀锋距巨眼尚有百米，那层覆着琥珀色黏液的薄膜却骤然爆裂！幽绿脓血喷涌而出，混着无数发光浮游生物，在静默中凝成一条蜿蜒星河。
“就是现在！”佩罗娜双臂展开，所有幽灵尽数融入星河。她声音陡然拔高，带着非人的尖啸：“以幽冥为引！以永夜为契！开——！”
星河逆流！
千万点幽光汇成洪流，顺着脓血裂口灌入沉渊之喉体内。巨兽发出无声咆哮，庞大身躯开始诡异地“折叠”——不是蜷缩，是像被无形之手揉皱的纸张，层层叠叠向内坍缩。海水重新灌入真空，却不再汹涌，而如温顺的绸缎裹住杀鲸号。
当最后一丝幽光消失，海面平静如镜。唯有一枚拳头大的暗金色鳞片，静静浮在浪尖。
佩罗娜喘着气，手指颤抖着拾起鳞片。鳞片背面，蚀刻着三行小字：
【吾名伊姆】
【汝血即吾钥】
【待新月蚀日，启终焉之门】
“呵啰呵啰……”她忽然笑出声，笑声却干涩得像砂纸磨铁，“原来如此。四蛇岛不是钥匙孔，而我们……是插进来的钥匙。”
康纳德沉默着擦净刀身血迹，忽然问：“佩罗娜，你成年礼那天，是不是也看到了这个？”
佩罗娜指尖一颤，鳞片差点坠海。她缓缓攥紧，指甲刺破掌心：“……那天我烧了三十七个幽灵，它们临死前都在唱同一首歌。”她仰头望天，云层正诡异地聚拢成一只竖瞳形状，“歌词是：‘当七颗星辰坠入熔炉，白骨将重铸王冠’。”
甲板另一端，索隆不知何时已单膝跪地。他盯着自己握刀的右手，虎口处赫然浮现出淡金色纹路，正随着心跳明灭——那是沉渊之喉鳞片上才有的蚀刻纹。
“老师……”他声音沙哑，“这纹路，和鹰眼先生狱中手腕上的伤疤，一模一样。”
佩罗娜没回答。她只是摊开手掌，让阳光穿透鳞片。暗金纹路在光下流动，竟渐渐拼合成一张模糊人脸——苍老、威严，戴着十二翼冠冕，左眼嵌着一枚猩红宝石。
“伊赞巴隆·V·纳斯郎圣。”康纳德吐出这个名字，声音冷得像冰锥，“五老星最强者。”
佩罗娜忽然把鳞片塞进康纳德手心：“帮我把它熔了。”
“什么？”
“熔成戒指。”她抓起康纳德左手，用指甲在他无名指关节划出十字血痕，“刻上‘佩罗娜’。我要戴在手上，让全世界都知道——”她舔掉指尖血珠，笑容甜得瘆人，“谁敢动我，就得先剁掉他的手。”
康纳德怔住。他想起四年前那个雨夜，佩罗娜蹲在海军本部废墟里，用幽灵火烘烤湿透的棉花糖，边烤边哼歌。那时她还没长高，裙摆沾满泥浆，却把最大一块糖塞进他嘴里：“康纳德，以后我的命，就是你的命。”
此刻海风又起，吹散最后一丝血腥气。孔雀轻轻跃上栏杆，金发在光中流淌：“统领，四蛇岛到了。”
前方海面，十二座悬浮岛屿呈环形排列，每座岛上都矗立着巨型青铜蛇像。蛇首朝向中央空域，那里没有陆地，只有一团缓慢旋转的灰雾，雾中隐约可见断裂的阶梯与崩塌的神殿穹顶。
“真正的四蛇岛。”佩罗娜收起笑容，指尖幽灵悄然缠上康纳德小臂，“在雾里。那里的时间……比外面慢三倍。”
康纳德握紧和道一文字：“为什么？”
“因为雾里关着一个东西。”她望向灰雾深处，瞳孔映出无数重叠的虚影，“它叫‘时之茧’。里面封存着——”