大雪三日，池中人鸟声俱绝……
画舫行于水上，船首将昨夜凝结的薄冰碾碎，周围瑞雪纷纷、入目茫茫，另有两艘小船游弋于数十丈之外，既能负责警戒、又不会打扰画舫中的贵...
周道务喉结上下滚动了一下，没说话，只觉一股凉意从尾椎骨直冲天灵盖。他不是不信房俊能赢，而是不信房俊能赢得如此轻描淡写——仿佛那两万契丹铁骑不过是一群羊，而李谨行所率的数千水师精锐，竟是执鞭牧羊的神将。
可事实偏偏就摆在那里：李谨行刚走不到半个时辰，第二封战报便已飞马送至。信使满面尘土、甲胄未解，跪在堂下喘息未定便高声禀道：“启禀大帅！李将军率部已于辰时三刻悄然渡过土水，绕开弹汗州斥候巡防之隘口，今午时已抵无逢州北三十里野狐岭，扎营隐匿，军中灯火全无，鸦雀无声！”
房俊闻言，指尖在案上轻轻一叩，似笑非笑瞥了周道务一眼：“听到了？不是我信口开河，是你还不懂什么叫‘以正合，以奇胜’。”
周道务张了张嘴，终究没出声。他当然懂。太宗皇帝当年征高句丽，便是以薛仁贵为奇兵，自海路突袭卑沙城，断其粮道、乱其军心；李靖破突厥，亦是命苏定方率二百骑雪夜穿插，直捣颉利牙帐。可那是名将用兵，是倾举国之力、数年筹谋、千人密议才敢定下的奇策。而眼前这房俊，不过坐镇柳州月余，连营州都督府的底子都尚未摸透，竟已将整个辽东战局算到毫厘之间，更将一支远道而来的水师，调遣得如臂使指，进退之间毫无滞涩……此人之胸中丘壑，岂止是“知兵”二字所能囊括？
他忽然想起前日临川公主在后宅与他争执时，曾低声道：“你可知房二郎为何不惧你我夫妻反目？非是他狂妄，实是他根本不必借你之手行事——他若要动，早已动了；他若不动，你便是跪着求他，他也懒得抬眼看你一眼。”
当时他还以为那是妇人怨语，此刻却脊背发麻，冷汗浸透内衫。
窗外风势渐紧，卷起庭院枯叶扑打窗棂，啪啪作响。房俊起身踱至窗前，负手而立，目光越过残枝败叶，投向远处灰蒙蒙的天际线。秋阳偶破云隙，斜照在他半边侧脸上，映得眉骨锋利如刀，下颌线条冷硬分明。他忽而开口，声音不高，却字字如钉：“周兄，你总说我‘好公主’，可你有没有想过，我若真贪图临川殿下美色，何须等你点头？她既已入我府邸，便是我治下之人。我若一道军令，命亲兵将其‘护送’至柳州驿馆‘暂避兵祸’，你待如何？你敢拦？你拦得住？”
周道务浑身一僵，面色霎时惨白。
房俊并未回头，只淡淡续道：“我不是不碰，是不屑碰。公主又如何？临川殿下纵有倾城之姿，也不过是枚棋子。而你我，皆是执子之人——或被人执，或自执己身。你困于营州八年，自以为坐镇一方，实则早被契丹诸部架在火上烤，阿卜固死，你失了耳目；李尽忠起，你失了臂膀；如今连自己妻室的心思都拿捏不准，还谈什么权衡得失、审时度势？”
这话如刀剜心，周道务胸口闷痛，喉头一甜，竟生生咽下一口腥气。他想辩，却发觉所有言语皆如沙砾堵喉——房俊说的每一句，都是实情。他确实再不敢踏出营州都督府半步，怕的是哪座烽燧突然熄了火，哪支斥候队再没回来；他确实连妻子夜里翻身几回都记不清了，只记得她递来茶盏时指尖微颤，眼尾浮着极淡的青影，像一张绷到极致的弓弦……
“你……”他声音干涩，“你既早知一切，为何不早些点破？”
房俊终于转过身来，眸光清冽如寒潭深水：“点破什么？点破你周道务是个软骨头？还是点破临川殿下心比天高、命比纸薄？抑或点破这营州城外三百里，早无一处是你真正能号令之地？”
他顿了顿，唇角微扬，笑意却无半分温度：“我不点破，是给你留三分体面。也是给临川殿下留三分尊严。更是给陛下留三分颜面——毕竟，他赐婚于你，原是希望你们夫妇同心，共守北疆。”
周道务如遭雷击，踉跄后退半步，扶住身后圈椅扶手才稳住身形。他忽然想起三年前冬至大宴，陛下亲手赐酒于他，赞他“周氏之后，忠勇不坠”，那时临川公主坐在御座侧首，凤冠垂珠映着烛光，笑意温婉如初春解冻之溪。如今溪水早已冻结成冰，而他，正站在冰面裂缝之上，脚下是万丈深渊。
正此时，一阵急促脚步由远及近，亲兵掀帘而入，单膝跪地，双手高举一封朱漆木匣：“大帅！长安急递！八百里加急，枢密院封印，着即拆阅！”
房俊神色微凝，伸手接过。匣子入手沉甸，漆面犹带风霜之气。他指尖一挑，匣盖应声而开，内中仅有一张素笺，墨迹未干，力透纸背：
【契丹事，速定。勿使生变。另，崔敦礼奏请擢李谨行为安东都督，已准。另，周道务交卸营州都督事，即日起赴京待勘。临川公主随返，不得滞留。】
落款处，是太宗皇帝亲笔所书“贞观”二字小玺，朱砂浓烈如血。
房俊将素笺缓缓折起，放入袖中，抬眼望向周道务，语气平静得近乎残忍：“陛下有旨，命你即刻交印离任。明日午时前，营州都督印信、虎符、兵册，尽数交予崔敦礼所遣监军。你——可以收拾行李了。”
周道务怔在原地，脑中嗡鸣如雷。不是贬谪，不是革职，是“待勘”——三个字，轻飘飘，却重逾千钧。待勘者，非罪而疑，非罚而察，意味着他过往八年所有政令、军令、钱粮往来、人事任免，都将被一一翻检，条条对照，字字推敲。一个弄不好，便是“结党营私”“贻误军机”“纵容契丹”三顶大帽齐齐扣下，纵有公主庇佑，也难逃流放岭南之厄。
他嘴唇翕动，想问一句“为何”，却见房俊已转身走向舆图，指尖在饶州城位置重重一点，仿佛那里不是一座孤悬塞外的城池，而是他掌中一枚随时可碾碎的棋子。
“李谨行今夜子时出发，明晨破晓前必抵饶州北郊十里伏牛坡。”房俊背对着他，声音低沉，“他不会攻城。他会放火。”
“放火？”周道务失声。
“对，放火。”房俊终于回眸，目光如电，“烧的是饶州西市——那里囤积着李尽忠劫掠各部所得粮秣、布帛、甲械，更有他搜罗来的三百余名唐商俘虏。李尽忠视其为奇货可居，欲待平定八部后再押往幽州换马。可一旦西市起火，烟尘蔽日，饶州守军必乱。李尽忠若在前线闻讯，必然星夜回援。而他的两万大军，自潢水东岸回撤，须经土水浮桥——那桥，是我半月前命人悄悄加固过的。”
周道务浑身血液骤然冻结。
加固浮桥？为何加固？为谁加固？
为李尽忠回援之用？不，是为李谨行半渡而击铺路！
他猛地抬头，死死盯住房俊侧脸——那人眉宇舒展，神情闲适，仿佛只是在谈论明日天气如何，而非一场即将掀起腥风血雨的灭族之战。他忽然明白了：房俊不是不想用营州军，而是早就不屑用。营州军腐烂如朽木，而房俊要的，是剔骨刮肉之后，用契丹人的血重新浇灌出一支听命于他的边军。
“你……你从一开始，就没打算放过契丹八部。”周道务声音嘶哑，带着自己都未曾察觉的颤抖。
房俊没否认，只轻轻摇头：“错。我想